精通欧阳尚书学
儿宽从小时候就勤奋好学，又很聪敏。所以学识日渐增长。后来专门研究《尚书》，并拜欧阳生为师。欧阳生也是千乘县人，是西汉今文尚书学——“欧阳学”的开创者。由于儿宽在研读《尚书》方面有一定造诣，被西汉的郡国（郡和诸侯国，同为西汉地方高级行政区划）选拔为博士。“博士”是古代学官名，武帝以后专门传授经学。儿宽担任博士后，又曾投到西汉大经学家、对《尚书》很有研究的孔安国门下，进一步研究尚书学。
不过，儿宽的家庭很贫穷，没有多余的钱财供他研究学问，儿宽只好自力更生，维持学业。他曾给孔安国的弟子们当厨工做饭，还曾经被雇佣去耕田种地。他带着经书到农田里，每当休息的时候，就坐在田地旁认真地研读经书。因此，他的经书愈读愈精，经考试他做了掌故（汉代官名，掌管礼乐制度等旧事惯例），后来又当了掌管刑狱部门的一个小官吏。
儿宽待人谦虚温和，从不骄横自傲，而且廉洁不贪，秉公办事。由于他性情柔弱，缺少勇猛无畏的气势，也不善言辞，别人认为他是个懦弱书生，干不成什么大事业。
为张汤所识
儿宽当小官吏的时候，其上司叫张汤，身为廷尉（官名，掌刑狱，为九卿之一）。张汤所在的廷尉府，更多的是使用那些懂得法律、刑狱的官吏。儿宽以儒生的身份在其中供职，自然不熟悉刑狱的门道，不懂得在衙署应作些什么事。张汤只好派他到北地管理牛羊。这一去达数年之久，积累了不少实际经验。
后来，儿宽回到了廷尉府，根据实际感受写了自己如何管理牛羊的文章，报告给张汤。恰巧这时，张汤审理一个重大案件，向朝廷写了材料，报告情况。武帝看了奏文，认为有关这个案件的许多问题没有讲清楚，很有疑问，便把材料退了回来，要求重写。廷尉府的官吏不知怎么写为好，正为此事弄得愁眉不展。
儿宽详细了解了这个案件的情况，向廷尉府起草文件的官吏诉说了自己的看法，并提出应该如何写这个奏章。官吏们一听，觉得儿宽讲的很有道理，就委托他来起草这个奏章。
儿宽是个很有文才的儒生，又经过实际的锻炼，增长了才干，因此他很快便写出了这份奏章。官吏们读了，个个称赞不已，非常敬佩儿宽。于是，他们把儿宽的情况和奏章，报告了张汤。
张汤看了儿宽写的奏章，同样折服于他的才能，于是召见儿宽，询问他许多关于刑狱和写文章方面的问题，儿宽对答如流，处处讲得有道理。张汤很赏识儿宽的文采和能力，便让他做廷尉府椽史一类的官。
为武帝提拔
张汤把儿宽所撰写的奏章，呈给汉武帝，武帝阅后准奏。
过了几天，武帝召见张汤，问道：“你所递奏章，绝不是一般官吏所能撰写出来的，不知出自哪一位高手？”
张汤回答：“是本府儿宽所写。”
武帝说：“朕对儿宽的文采和名声早有所闻。”
由于儿宽的奏章写得好，受到武帝的赞许，张汤便委任儿宽为专门草拟刑狱诉讼文件的刑法官吏，按着春秋古法的标准判决案犯。从此，儿宽在廷尉府中很受张汤重用，办了不少刑案，申张正义，惩处奸邪，令贪官污吏胆颤心惊。
后来，张汤擢升御史大夫，儿宽被提拔为椽吏，又升为侍御史。
有一次，汉武帝召见儿宽，君臣之间谈论经学。儿宽主张应该以儒学治天下，他的高谈阔论，赢得了汉武帝的喜悦。汉武帝还专门就《尚书》中的内容，与儿宽切磋学问，君臣之间谈得十分投机。这以后，儿宽晋升中大夫，调迁为左内史。
兴修水利，奖励耕作
儿宽在任上，很有治国安民的办法。他规劝农民要勤奋耕作，大力发展农业。他认为有了粮食，就可避免因饥荒造成社会动荡。在法制方面，他对诉讼案件认真审理，秉公断案，从来不乱用刑法，以避免冤案。他说：“要体恤人们的疾苦和灾难，为官清明才能得到民心的支持。要选择善良宽厚之士做官，关心自己的下属。这样做，就会得到官吏与百姓的拥护。”
儿宽曾向武帝上奏章，建议在已有的郑国渠的上游南岸，开挖6道支渠，以灌溉周围的土地，发展农业。儿宽的建议被批准实施，后世还留下六渠的遗迹。他还主张，应该制定水利法，以保障农民依法灌溉土地。
儿宽的确是一位体国恤民的勤政官吏。他看到一些贫困百姓在青黄不接的季节，生活无法维持，难以从事农业生产。为了解决农民的困难，就借贷与民，并且还减少农民的田租赋税。不久，朝廷考核官吏，儿宽因把粮食借贷给老百姓，并且收入的田租又少，考核官认为儿宽的政绩太差，为国家的贡献小，就要免去他的官职。
当地的老百姓知道了这一情况，甚怕儿宽离去，于是争先恐后地为官府交租。当时，有的赶着牛车，有的肩挑重担，送粮的道上络绎不绝。结果，上交的粮食很快超过了收租的限额。由于儿宽很得民心，受到广大百姓的支持和保护，结果他的官职没有丢掉。
汉武帝知道了老百姓拥护儿宽的情况后，就对儿宽更加宠信。
合著《太初历》
儿宽后任御史大夫，武帝又命他编写新历法。他接受任务后，感到这件事情意义大，责任重，就和史学家司马迁、天文学家落下闳等合作，共同编写《太初历》。《太初历》修成后，于武帝太初元年（公元前104年）使用，用到汉章帝元和二年（公元85年）。《太初历》是我国历史上第一部比较完整的历法，也是我国历法史上的第一次大改革，对社会发展有着巨大的作用。《太初历》以正月为岁首，首次把有利于农时的24节气编入历法，促进了农业的发展，直到今天仍可供参考。《太初历》的创制，有着儿宽的智慧和功绩。