耿介自立操行端正
吴隐之，字处默，东晋淮阳初城（今山东耶城北）人。他的六世祖父是曹魏时的侍中吴质，为魏文帝曹丕所信赖。后来家道衰落，吴隐之的父亲似乎没有做过官，是最下层的寒门士族。家中本来就不富裕，到吴隐之十几岁的时候，父亲不幸病死，家境就更加困难了。一家人常常以粗糙的豆类和咸菜充饥度日。贫苦的生活，磨练了吴隐之的品德。他少年老成，不仅勤奋好学，吃苦耐劳，而且孝顺母亲，敬重兄长。他为人处事，品行端正，从不贪图非份的财物。
不久，母亲也相继去世，吴隐之悲痛欲绝。哭泣之声感动得过路行人都为之落泪。他的邻居是韩康伯，官拜太常。韩康伯的母亲是位贤惠明达的老妇人，被吴隐之的操行所感动，就对康伯说：“如果你以后负责挑选官吏的工作，一定要举荐像吴隐之这样的人。”后来韩康伯果然被任命为吏部尚书，于是提拔吴隐之为辅国功曹，随即又改任参征虏军事。吴隐之本来为人谦和，又博涉文史典籍，善于言谈，长得仪表堂堂，所以很快就获得了“儒雅之士”的好名声。
吴隐之的哥哥吴坦之为豫州刺史袁真的功曹。太和四年（369年）冬，袁真据守寿春叛变，投降了前燕帝国。两年后，东晋大司马桓温率兵平定叛乱，在寿春俘虏了叛乱首领。许多人遭受株连，以叛逆的罪名押送京师建康（今南京）斩首示众，吴坦之也在其中。吴隐之闻讯后从建康匆匆赶来，拜见大司马桓温，请求代替哥哥赴死。桓温被他勇于献身的精神所感动，又见他心怀坦荡，谈吐爽直，毫无惧色，不仅没有诛杀吴隐之，还赦免了他的哥哥。不久，吴隐之官拜奉朝请、尚书郎。
太元十年（385年），吴隐之以奉朝请的身份被卫将军、尚书令谢石聘请为卫将军主簿。其后，适逢吴隐之的女儿出嫁，这在一般人家也是件大事，何况是官宦人家。谢石知道他一向清贫，就派了自家的厨师带着帐本物品去吴家帮助操办婚事。当厨师来到吴家时，除看到他家的婢女牵着狗到市场上去卖外，其它与往常一样，根本看不出官宦人家嫁女的喜庆场面。
后来，吴隐之出任晋陵（今江苏常州）太守。晋陵地处京师附近，西晋末年随迁的侨民很多，鱼龙相杂，秩序混乱，为地方官吏搜刮民财提供了方便。然而吴隐之在任职期间，始终格守清操，从未利用职权谋私骚扰百姓，加重过人民的负担。他甚至连仆人都不用，砍柴烧饭做家务都由妻子一个人承担。
任职期满后，吴隐之被调回朝中做官并由中书侍郎、国子博士、散骑常侍等职，接连迁升至廷尉、秘书监、御史中丞、左卫将军等高级官职。当时东晋王朝动乱迭起，官场污浊不堪。许多达官显贵或争权夺势，或沉溺酒色、醉生梦死。吴隐之则出污泥而不染，清廉之风没有任何改变。他既不贪图淫逸，也不攀附巴结权贵，所得俸禄和赏赐，总要和贫穷的亲族共同享用，不肯为自己积蓄和添置衣服被褥等。史载吴隐之寒冬腊月，都没有一床象样的新被褥。身上穿的衣服不仅破旧，而且没有替换的。妻子给他洗衣时，他经常披一块棉絮待衣服晾干再穿，清贫俭朴，和普通老百姓没有什么两样，因而得到朝野的一致赞誉。